정파와 사파에서 중요한 위치를 차지하고 있던 적엽도장, 서문백, 양산위, 황가정, 사백성, 혜공선사 등 6인의 고수들은 어느 날 황산에서 모종의 합의를 갖고, 당일 모두 행방불명이 되고 만다. 그로 인해 무림 각계에선 그들을 찾아내기 위해 안간힘을 쓰지만 그들의 행방은 묘연한 채 20년의 세월이 흐른다. 외부에 나갔다 돌아오던 무산 조양각의 제자 추공은 서릉협 계곡으로 흘러내리는 시신들을 보고 상류로 올라왔다가 사라진 6인방 중 한 명인 적엽도장과 맞닥뜨리게 되고 나머지 5인 역시도 어떤 이유에선가 몸을 숨겼다 다시 무림에 나타난 것이라 추리하지만, 그의 조부는 추공의 수련을 이유로 추적을 만류한다.